המעבד הוא מיחידות החומרה החשובות ביותר בכל מחשב באשר הוא. זוהי יחידה אשר פועלת על פי שפת מכונה, המתבססת על ביטים. המעבד מתוכנת כך שיוכל לבצע חישובים שונים ופעולות לוגיות על נתונים אשר נמצאים בזיכרון המחשב, 'לעדכן' את תוצאות הפעולות הללו בזיכרון עצמו או לשלוח אותן לרכיבים אחרים במחשב.
כיום, החתירה היא לייצור של מעבדי מחשב קטנים ככל האפשר וכמובן מהירים כמה שיותר. אם בעבר היו המעבדים בנויים על מספר שבבים, הרי שהיום הם נמצאים על שבב אחד בלבד, מה שהופך את התעשייה הזו למדויקת ומשוכללת במיוחד.
עולם המעבדים נחלק כיום, כמעט במלואו, לשתי חברות: אינטל ו-AMD. אינטל נחשבת בעיני רבים לאחת החברות הטובות והמצליחות ביותר בעולם, אשר למעשה החדירה לשוק את כמה מהמעבדים הטובים והמתקדמים ביותר בשוק. זו חברה שנחשבת לפורצת דרך אשר הביאה לשינויים משמעותיים בעולם המחשבים וממשיכה לעשות זאת גם היום.
AMD, עם זאת, אינה נופלת ממנה בהרבה לאורך ההיסטוריה. במשך שנים רבות, מהרגע שבו החליטה לחדור לשוק המחשבים האישיים, היא מהווה יריב ראוי לאינטל וגם אם רוב השוק נמצא עדיין בשליטת האחרונה, הרי ש-AMD מציעה לא מעט לצרכניה. היתרון הגדול שלה, אולי, הוא במוצרים הזולים משמעותית לעומת אינטל, מה שמוזיל גם את עלות המחשב כולו.
אחד המאמצים הגדולים ביותר של יצרניות המעבדים הוא ביצירת מעבד אשר יוכל לבצע מספר פעולות בו זמנית, בפועל, ולא בצורה וירטואלית (כפי שעשו מערכות ההפעלה השונות עד לייצור הראשון של המעבדים כפולי הליבה). העיקרון פשוט: ככל שיש יותר ליבות במעבד, כך הוא יכול לחלק את עבודתו להפחית את העומס ולהיות יעיל יותר.
למעשה, חברת AMD הייתה הראשונה להכריז על ייצור של מעבד כפול ליבה בשנת 2005 ואינטל עשתה זאת אחריה. מעבדים אלו נחשבו כמובן לפורצי דרך של ממש, שהביאו לשינוי גדול ביכולות של המעבדים לאורך השנים. עניין זה הלך והשתכלל בהדרגה, כפי שתוכלו להבין מייד.
השלב הבא היה כמובן מעבדי ארבע ליבות, אשר מסוגלים לחלק את עבודתם בין ארבעה מרכזים במקביל. נכון להיום, ארבע שנים לאחר שהחלו לצאת לשוק מחשבים עם מעבדים כאלו (הפעם של אינטל), אלו המעבדים הנפוצים ביותר שיש כיום, לפחות מבין היחידות החדשות. לא מעט מכשירים אלקטרוניים עתירי משאבים, משתמשים במעבדים מסוג זה.
אפשר בהחלט להסכים כי מעבדים אלו נחשבים לחזקים ביותר ולכאלו שיחזיקו מעמד כמעט אצל כל משתמש לאורך זמן. לראייה, העובדה שהם נחשבים עדיין למתקדמים ביותר בשוק המחשבים האישיים (ישנם מעבדי שמונה ליבות למשל, אך הם עדיין לא נפוצים מספיק) ארבע שנים לאחר שהופיעו לראשונה. וזה, כמובן, תורם גם לצרכנים, שלא צריכים להחליף מחשב מידי שנה.
כיום, הגישה של המעבד אל הזיכרון ושליחת הנתונים אליו נחשבת לפעולה איטית ביותר. כדי לחסוך זמן ומשאבים, אט אט התווסף זיכרון 'אישי' למעבד, זיכרון cache, בעזרתו הוא יכול לבצע פעולות בסיסיות מבלי לגשת לזיכרון הראשי.
מבטאת את מספר המחזורים שיכול המעבד לבצע בשנייה. מסמלת במשהו את המהירות של המעבד, אך לא באופן מוחלט (ישנם עוד גורמים שמשפיעים). מהירות השעון נמדדת בהרץ, כאשר היום המעבדים פועלים בג'יגה הרץ (GHz).
כפי שציינו, המעבדים עובדים על פי שפת מכונה, בביטים. המעבדים הישנים יותר היו מעבדי 32 ביט, כלומר הם יכולים לבצע פעולות במספרים המורכבים מ-32 ספרות לכל היותר. מעבדי ה-64 ביט מאפשרים לבצע פעולות במספרים של עד 64 ספרות - מה שמבטיח יותר פעולות ויותר יכולות.
